Les aurores polaires apparaissent comme des rideaux lumineux, de couleur verte ou rouge, en mouvement comme dans un courant d’air. On les observe essentiellement dans les régions polaires : elles sont appelées aurores boréales près du Pôle Nord et aurores australes près du Pôle Sud.

Vu de la Terre, notre Soleil semble bien paisible, mais il n’en est rien : il éjecte constamment de très grandes quantités de matière formée de particules électriquement chargées : électrons, protons (charges positives), ions ..., et à une température de l’ordre du million de degrés Celcius !

Ces éjections de matière, que l’on appelle « vent solaire », se produisent à une vitesse de plusieurs centaines de kilomètres par seconde et il ne faut que 2 à 4 jours à ces particules pour arriver au voisinage de la Terre.

La Terre, se comportant comme un gigantesque aimant (à cause du mouvement de son noyau métallique liquide) canalise une partie des particules solaires qui lui parviennent, les orientant vers les pôles terrestres.

Les particules chargées, entrant en collision avec les atomes d’oxygène et d’azote de la haute atmosphère (l’ionosphère, située entre 80 et 1 000 km d’altitude) leur font émettre des lumières colorées. L’azote donnant des couleurs bleues et rouge, l’oxygène donnant des couleurs vertes et rouge.

Ce phénomène ne dure que de quelques secondes à quelques minutes, et montre une augmentation en fréquence tous les 11 ans, alors que l’activité solaire est à son maximum.

Vidéo d'une aurore boréale filmée en Finlande en janvier 2012.