Sur Terre, il peut nous sembler que la vitesse de chute d'un corps dépend de sa masse puisqu'une plume et un marteau lachés de la même hauteur ne toucheront pas le sol en même temps. C'est cette idée, défendue par le philosophe Aristote, au IIIème siècle avant JC, qui avait cours, jusqu'au XVIIème siècle.
A cette époque, en faisant chuter des boules de différentes masses du haut d'une tour (la légende veut que ce soit du haut de la tour penchée de Pise, ce qui n'est pas certain ...), le scientifique italien Galilée (1564-1642), avait observé qu'elles touchaient le sol quasiment en même temps et a proposé que la différence minime était dûe, non pas à la différence de masse, mais à la résistance de l'air. Ainsi, dans son esprit, une plume ou une masse de plomb doivent donc, en l'absence totale d'air, chuter à la même vitesse et toucher le sol en même temps.
Après sa mort, son élève Torricelli réalisa cette expérience avec un tube dans lequel il avait fait le vide d'air, avec une pomme et une plume : les deux chutaient à la même vitesse, montrant que Galilée avait raison.
En 1971, les astronautes de la mission Apollo 15 firent cette expérience sur la Lune, en l'absence d'atmosphère avec un marteau et une plume. Cette expérience est visible sur la vidéo suivante :
La plume et le marteau touchent le sol en même temps, montrant uine fois encore qu'Aristote avait tort, et que Galilée avait raison.